龙脑香又名“冰片”、“瑞脑”。佛家依梵音译为“羯布罗”、“羯婆罗”、“固布婆律”等。龙脑香是龙脑香科乔木香树树分泌的干燥树脂，凝结形成的一种近于白色的结晶体，亦比水轻。其本身具有酷烈的奇香，古代谓之“龙脑”以示其珍贵。天然龙脑晶体多形成于树干的裂缝中，体积小的为细碎的颗粒，大的多为薄片状。以片大整齐、香气浓郁、无杂质者为佳。

梅花脑：梅花样的龙脑片，“状如云母，色如冰雪”者，为龙脑中的上品，古人称之为“梅花脑”；

米脑：品级差一些的，状如米粒的碎颗粒，称为“米脑”；

苍脑：晶体颗粒与木屑混在一起的，称为“苍脑”；

油脑：不成晶体而成油状的，则称为“油脑”。

龙脑树多生长于热带、亚热带地区，外形类似杉树，树体粗大高耸，一般都能高达四五十米以上，直径也有两三米，是热带雨林“高层空间”的重要植物。这种树不仅出产龙脑香，其木材也是优质品种，而且叶、花及果实皆有香味。

龙脑树的树脂十分丰富，凿开树干或树枝就能引出树脂来；除了天然凝结的龙脑晶体，其液态树脂也可以利用，古代称为“膏香”、“婆律膏”。现在中医使用的冰片，就是龙脑树的干燥树脂（即古称的龙脑），或从液态树脂（婆律膏）或龙脑木中蒸馏提取的白色晶体。

其实，在古时候，人们就已经知道用加热蒸馏的方法（“火逼成片”）从龙脑树的木材中提取晶体，称之为“熟脑”。并且，对于龙脑香的存储保养古人也有专门的办法：“龙脑香及膏香………合粳米、相思子贮之则不耗。”（《唐本草》）

天然龙脑质地纯净，熏燃时不仅香气浓郁，而且烟气甚小。无论是在东方还是西方，历来都被视为珍品。唐宋时期，出产龙脑的波斯、大食国的使臣还专门把龙脑作为“国礼”送给中国的皇帝。龙脑香早在西汉时就已传入中国。据《史记·货殖列传》记载，在西汉的广州已能见到龙脑香。（那时的海上丝绸之路已有相当的规模，印度、西亚的很多物品都已进入中国南方。）

在佛教里，龙脑既是礼佛的上等供品，也是“浴佛”的主要香料之一，还被列入密宗的“五香”（沉香、檀香、丁香、郁金香、龙脑香）。在盛产龙脑的地区，龙脑树的树膏也被用作佛灯的灯油。

龙脑在中医里名为“冰片”，归于“芳香开窍类”药材。中医学认为龙脑为“芳香走窜”之品，内服有开窍醒神之效，适用于神昏、痉厥诸证；外用有清热止痛、防腐止痒之功，可治疗疮疡、肿痛、口疮等疾患。在安宫牛黄丸，冰硼散等成药中，龙脑都是主要成分之一。

在《本草纲目》中，不仅记载了龙脑的一些形状特征，如“以白莹如冰，及作梅花片者为良。故俗呼为冰片脑，或云梅花脑”；还专门指出，用纸卷捻起龙脑，烧烟薰鼻，吐出痰涎，就可以治愈很多头痛病。

北宋陶谷在《清异录》中记载：“以龙脑为佛像者有矣，未见著色者也。汴都龙兴寺惠乘宝一龙脑小儿，雕制巧妙，彩绘可人。”王山有词曰：“龙脑透缕鲛绡红。”

龙脑不仅用于熏香和医药，还被用于美食。中国的宫廷御宴里，就有燕窝配龙脑的“会燕”；在南亚地区，夹有龙脑的槟榔是当地贵族阶层的上等食品；宋代以前，人们就开始在茶饼（由茶和米压制而成）中掺和香料做成“香茶”，所用的香料大多都是龙脑，或在压制茶饼之前以龙脑窨茶，或以龙脑浸水直接洒在茶上，也称为“龙脑茶”。

《宋史》记载宋太祖之时：“吴越王来朝，洪进不自安。遣其子文颢入贡**香万斤、象牙三千斤、龙脑香五斤。”进贡**香达万斤，而龙脑香只有五斤，从中可见龙脑香之稀少珍贵。《宋史》还记载：“熙宁元年三月，英州因雷震，一山梓树尽枯而为龙脑，价为之贱，至京师，一两才值钱一千四百。”价贱之时一两都值一千四百钱，价贵之时可以想像。

《续资治通鉴长编拾补》记载宋徽宗之时：“龙脑，每两但折八贯。”可见在宋徽宗时龙涎香每两约为150贯，龙脑香每两约为8贯。一贯为一千文钱。在宋代一百文钱可买一斗多粮食。

香气：具有类似樟脑和松木的气息。香气清凉尖刺，微带药香、胡椒香，即药草樟脑的香型(外文翻译有时与“樟脑”混之)。唐《新修本草》中记载“出婆律国。形似白松脂，作杉木气，明净者善”。

宋人歌咏“龙脑香”的诗句也颇多，足可表明当时对此香料的珍爱程度：

梅尧臣：“龙脑篆香蟠屈曲，虎头雕枕剔空嵌。”

王镃：“龙脑包薰满洞香，韩湘酒熟在瑶缸。”

张咏：“美人宜称言不得，龙脑薰衣香入骨。”