明朝至清朝中叶，莞香是东莞特别是寮步的一大名产，是东莞的重要经济支柱。

明清期间，寮步香市与广州花市、罗浮药市、廉州珠市并称” 广东四大市”。外销的莞香先运到九龙的尖沙头（即如今香港的尖沙咀），经过专供运香的码头，用小船运到石排湾（即如今香港仔）会集，远销中国内地、南洋以及阿拉伯国家等地。因为莞香堆放在码头，香飘海港，尖沙咀古称”香埠头”，”香港”由此而来。

莞香通常种子落地后自长成苗，香苗一次移植成活率低，须二次或三次假植，形成宿根，丰厚其根系后再到目的地根植方可成活。栽培6—8年，树干直径长至20公分摆布，便可开凿香块，俗称开香门。以其质地好坏可分为白木香（第一次新开凿香块，白色无斑纹，为低一级香料）、镰头香（第二、三年在旧凿口凿出的香块，有少数斑纹，无香油质），牙香（从挖掘多年的香树中，开凿的马牙形的香条，木质坚固，富含香油质，又称”女儿香”，是莞香中的上品）和沉香(从多年老香树树头中挖掘的香油木块)。通常莞香的采集，是将含香油的木块大范围地凿下，在用人工精心地将无香油积聚的木质铲去，留下的油质部分就是莞香。上乘的莞香，硬如铁、滑如脂、色如金、重如玉，能沉水而不溶，元代已与银等价，明代起就是上贡的佳品。

莞香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏胸中，以换脂粉，香中极品”女儿香”由此得名。

长期以来,莞香的香味一直无可替代。自唐朝传入以后,明朝时莞香已经成为宫廷的必备贡品。即使在日用化工科技高度发达的今天,依然无法以人工合成的方式复制莞香的香味。因而,在配制世界顶级香水、精油等产品时,莞香是必不可少的添加成分。

莞香的妙用,自然远远不止冒辟疆记忆中的“红袖添香”,更不只给香水添点特别的味道；她还是名贵的中药,也是民俗中用以熏香辟邪的极品。作为名贵中药材,莞香被入药内服的前史相当久远。明清期间,广东先民到海外谋生时,必定随身带备两样宝物:一是装着故乡泥土的香灰袋,二是以莞香雕刻的神像。古时医疗卫生条件极差,人在异乡容易水土不服。广东人如遇到身体不适,就祈求神明经过允许后在神像背后刮下一点莞香,和水服下。这样既解思乡之苦,又缓肌肤之痛,精神和肉体上的痛苦都能得到极大的缓解。莞香的妙用,在广东人手里,简直发挥到了极致。